Biographie

William Harrison « Jack » Dempsey (24 Juin 1895 – 31 Mai 1983), surnommé « Kid Blackie » et « The Manassa Mauler », a été un boxeur professionnel Américain qui a œuvré de 1914 à 1927, et il a régné en tant que champion du monde des lourds de 1919 à 1926.

 

En tant qu’icône culturelle durant les années 1920s, le style de combattant agressif et puncheur exceptionnel, qui a caractérisé Dempsey, a fait de lui l’un des boxeurs les plus populaire de l’histoire :

  • Plusieurs de ses combats ont établi des records financier et d’assistance, incluant la première « Gate » de 1 million.

 

Dempsey occupe le 10e rang en tant que meilleur poids lourd de tous les temps selon The Ring Magazine, et la 7e position au sein du Top 100 des plus durs puncheurs :

  • Il a reçu le vote de the Associated Press comme étant le plus illustre combattant des 50 dernières années.
  • Dempsey est membre de l’International Boxing Hall of Fame, et The Ring l’a été intronisé au Boxing Hall of Fame, en 1951.

 

Sa jeunesse et sa carrière

Né sous le nom de William Harrison Dempsey, à Manassa, au Colorado, Dempsey a grandi dans une famille pauvre au Colorado, dans la Virginie Occidentale, et dans l’État de l’Utah :

  • Celui qui a été le fils de Mary Celia et Hiram Dempsey est né d’une famille de lignée d’ancêtres Irlandais, Cherokees, et Juifs.

 

Suite à la conversion de ses parents au Mormonisme, Dempsey a été baptisé dans une église Latter-day Saints (LDS), en 1903, lors de la célébration de son 8e anniversaire « l’âge de responsabilité » selon la doctrine Mormone.

 

Du fait que son père a eu de la difficulté à trouver du travail, la famille a dû voyager fréquemment et Dempsey a dû abandonner l’école élémentaire pour travailler, et il a quitté sa demeure à l’âge de 16 ans :

  • En quête d’argent, Dempsey a alors couramment fait ses voyages en train et lors de la venue du coucher, il dormait dans des camps de « hobo ».

 

Ayant désespérément besoin d’argent, Dempsey s’était alors mis à visiter des bars et il cherchait à obtenir des combats en disant : « Je ne peux pas chanter et je ne peux pas danser, mais je peux battre n’importe quel fils de pute en ces lieux » :

  • Lorsque le challenge était accepté, les gens se mettaient à parier.
  • Selon l’autobiographie de Dempsey, il perdait rarement ses bagarres.

 

Dempsey a souvent combattu sous le pseudonyme de « Kid Blackie », quoique lors de sa présence dans région de Salt Lake City, il a opté pour prendre l’alias « Young Dempsey » :

  • Peu de faits sur Dempsey ont été rapportés tôt dans sa carrière, quoiqu’il existe une compilation de lui faite par le réputé écrivain de boxe Nat Fleischer.

 

À ses débuts, il a boxé sous le nom de « Jack Dempsey » (selon son propre souvenir), en Automne 1914, dans la ville de Cripple Creek, au Colorado.

 

Son frère, Bernie, qui lui aussi a combattu sous le pseudonyme « Jack Dempsey », a signé une entente pour combattre le vétéran boxeur George Copelin :

  • Arborer ce surnom était devenu une pratique commune en ces jours, en sachant que le champion des poids moyens, Jack « Nonpareil » Dempsey, a été l’un de ses fervents admirateurs.

 

En sachant que Bernie Dempsey était âgé de tout près de 40 ans, celui-ci a stratégiquement décidé de faire marche arrière. Il s’est donc fait substituer par son frère (qui, à ce moment, était toujours inconnu dans l’Est du Colorado), avec l’alias de « Jack Dempsey » :

  • Les fans présents ringside ont immédiatement su qu’il n’avait pas payés pour voir ce type-là boxer.
  • Le promoteur était alors devenu violemment en colère et il avait menacé de mettre fin au combat.

 

Copelin lui-même, qui au niveau de la stature bénéficiait d’un avantage de 20 lbs (165 lbs vs. 145 lbs) par rapport à Dempsey dans le ring, avait averti le promoteur : « Je pourrais tuer ce maigre type ».

 

Malgré sa réticence, le promoteur a permis que le combat débute. Ce fut sa toute première sortie sous l’alias de « Jack Dempsey » :

  • Le futur champion a contraint Copelin à visiter le tapis six fois au 1er round, et deux autres fois au 2e round.
  • Dès ce moment, ce fut une guerre d’usure jusqu’au moment du knockdown de Copelin, au 7e round, round où l’arbitre a pris l’inhabituelle décision de stopper le combat, lorsque Copelin s’était remis sur ses pieds.
  • Ce baptême de feu lui a apporté une bourse de 100.00 $.

 

En pleine ascension, Dempsey a aussitôt obtenu de réels succès dans ses combats :

  • Depuis que son nom a été changé, Dempsey a aligné six victoires par knockout avant de perdre par disqualification en quatre rounds face à Jack Downey.
  • Durant la première portion de sa carrière, Dempsey a fait campagne à l’Utah en y livrant des combats dans la région montagneuse de la chaîne de Wasatch.

 

Après ce petit faux pas contre Downey, il a enregistré une victoire par knockout et deux nuls versus Johnny Sudenberg, au Nevada.

 

Après avoir décroché trois autres victoires, il a dû cette fois se contenter d’un combat nul lors de son rematch contre Downey :

  • Dempsey a ensuite accumulé dix autres victoires, ce qui inclut des matchs versus Sudenberg, et Downey qu’il a mis knockout en deux rounds.

 

Après que les États-Unis eussent été impliqués dans la 1ère Guerre Mondiale, en 1917, Dempsey a travaillé dans un chantier naval tout en continuant de boxer. Par la suite, il a été accusé par certains fans de boxe comme un fainéant pour ne pas s’être mobilisé :

  • Ceci a eu pour effet d’entacher sa réputation jusqu’en 1920, soit à partir du moment l’on a reçu l’évidence qu’il a tenté de s’engager dans l’Armée Américaine, mais qu’il a été classé 4-F.
  • Après la Guerre, Dempsey est resté à l’écart du ring durant deux années, à Salt Lake City, avant de faire un retour.

 

Champion du monde des lourds

Parmi ses opposants à lui avoir fait face dans un combat de championnat des lourds, il y a eu Fireman Jim Flynn. Flynn est le seul boxeur de tous les temps à avoir vaincu Dempsey par knockout :

  • Dempsey a perdu contre lui au 1er round (quoique quelques historiens de la boxe croient que le combat a été fixé).

 

Dempsey a aussi affronté Gunboat Smith ; un ex-challenger hautement classé qui a déjà vaincu les champions Jess Willard de même que le Hall of Famer, Sam Langford :

  • Dempsey a battu Smith pour la troisième fois par knockout, au 2e round.

 

Avant d’avoir embauché le manager hautement estimé Jack Kearns, la carrière de Dempsey était gérée par le manager John J. Reisler.

 

Une année plus tard, en 1918, Dempsey avait pris part à 17 combats, montrant une fiche de 15-1 avec un « no decision » :

  • Au cours l’année, il a eu par coïncidence un combat avec Flynn, qui par le passé avait mis knockout Dempsey au 1er round.
  • Parmi les autres rivaux contre lesquels il a obtenu des victoires, il y a eu le champion des mi-lourds Battling Levinsky, Bill Brennan, Fred Fulton, Carl E. Morris, Billy Miske, le poids lourd Jim McGettigan, et Homer Smith.

 

En 1919, il a remporté cinq combats réguliers consécutifs par knockout au 1er round.

 

Combat de championnat

Le 4 Juillet 1919, Dempsey et le champion du monde des lourds, Jess Willard, se sont affrontés à Toledo pour le titre mondial. Le combattant pro des poids légers, Benny Leonard, avait prédit une victoire pour le pugiliste de 6’1 pour 187 lbs, Dempsey :

  • Willard qui était connu sous l’alias de « Pottawatamie Giant », était beaucoup plus imposant lui qui montrait une stature de 6’6 ½ pour 245 lbs.
  • Ultimement, Dempsey a contraint Willard à rejoindre le sol sept fois au 1er round.

 

Les sources rapportent que Willard a souffert d’une mâchoire fracturée, de côtes cassées, de dents cassées, et de plusieurs autres fractures au visage :

  • Des soupçons ont alors fait surface comme quoi Dempsey aurait triché alors que plusieurs se sont questionnés comment une telle force peut causer autant de dommages.
  • D’autres sources rapportent cependant que Willard n’a pas été blessé sérieusement.
  • The New York Times décrit que Willard a eu beaucoup d’enflure visible sur l’un des cotés de son visage, sans toutefois mentionner que Willard a eu des os fracturés.

 

Une fois le match terminé, Willard a déclaré : « Dempsey est un remarquable cogneur. Il s’agit de la toute première fois que je ne suis pas resté debout. J’ai envoyé plusieurs boxeurs chez eux dans la même piètre condition que je suis, et maintenant je peux savoir comme ils se sont sentis. J’ai été champion pendant quatre années. »

 

En considérant que Willard était le favori et plus imposant boxeur excédent le poids de son opposant par 60 livres, cette leçon de boxe qu’a subi Willard prit beaucoup d’ampleur et les amateurs se posaient la question à savoir si les gants de Dempsey renfermaient quelque chose :

  • Ce fut le sujet de l’heure dans un article de Sports Illustrated, écrit en 1964, qui contenait une interview avec Jack Kearns. L’article proclama que Kearns avait mis du plâtre dans les gants de Dempsey.

 

Or Nat Fleischer, qui eut plus tard, le génie de fonder le magazine The Ring, était présent lorsque l’on enrôla les bandages de Dempsey et il réfuta ces allégations :

« Jack n’avait pas de plâtre sur ses bandages. J’ai regardé les procédures et la seule personne qui s’occupa d’enrôler les bandages de Jack ne fut que Deforest. Kearns n’a rien à voir avec ça, alors l’histoire à propos du plâtre est simplement fausse. Deforest lui-même mentionna qu’il regardait cette histoire des gants de Dempsey comme une diffamation en traitant les accusant de racaille tout en prônant ardemment qu’il n’a nullement appliqué une quelconque substance dans les gants, ce qui est vérifiable quand je regarde la bande vidéo. »

 

L’historien J.J. Johnston mit fin aux discussions quand il montra le film, où entrant dans le ring, Willard examina les gants de Dempsey :

  • Ceci devrait donc mettre fin aux possibilités qu’il y avait eu du plâtre ou aucune autre substance à l’intérieur des gants de Dempsey.

 

Défenses de titre

Fier de sa victoire, Jack Dempsey a voyagé partout dans son pays, en faisant des apparitions publicitaires dans des cirques, des scènes d’exhibition, et dans des films d’Hollywood à faible budget.

 

Dempsey n’a effectué de défense de titre jusqu’en Septembre 1920, quand il a affronté Billy Miske, à Benton Harbor, dans l’État du Michigan :

  • Miske s’était alors fait passer le knockout au 3e round.

 

Sa seconde défense de titre a eu lieu, en Décembre 1920, contre Bill Brennan, au Madison Square Garden, dans la ville de New York :

  • Après 10 rounds, Brennan était en avance dans les points, et l’oreille gauche de Dempsey saignait à profusion.
  • Dempsey a su cependant revenir en force en stoppant Brennan au 12 round.

 

Dempsey a ensuite défendu son titre versus le héros Français de la 1ère Guerre Mondiale, Georges Carpentier :

  • Ce fut un combat très populaire sur les deux côtés de l’Atlantique.
  • Ce combat a été promu par Tex Rickard et George Bernard Show, qui lui voyait Carpentier comme étant « le meilleur boxeur au monde ».

 

Le duel Dempsey-Carpentier a eu lieu, le 2 Juillet 1921, au Boyle’s Thirty Acres, à Jersey City, au New Jersey :

  • Cet événement, qui s’est tenu devant une foule de 91 000 fans, a généré pour la première fois une « Gate » de 1 million de dollars.
  • En sachant que ce combat était perçu comme étant « le combat du centenaire » les experts s’attendaient à ce que Dempsey remporte ce combat à sens unique.

 

Le pionnier de la radio, RCA, s’était alors arrangé pour décrire le match en direct via KDKA :

  • Il s’agissait d’une première pour un diffuseur national à la radio pour un événement de boxe.

 

Carpentier a ébranlé Dempsey en plaçant une solide droite au 2e round. Un reporter assis ringside, cependant, a compté 25 punchs de Dempsey lors d’un échange coup pour coup de 31 secondes, peu de temps après que Carpentier eût été supposément blessé à sa main droite :

  • Carpentier s’est semble-t-il fracturé un pouce dans ce round, ce qui a annihilé ses chances de victoire.
  • Dempsey a finalement mis fin aux espoirs de Carpentier en remportant le match par knockout au 4e round.

 

Il a ensuite fallu attendre jusqu’en Juillet 1923, pour que Dempsey défende son titre contre Tommy Gibbons, à Sheldy, Montana :

  • Dempsey a remporté la confrontation de 15 rounds par décision.

 

Dempsey a conservé avec succès son titre pour la dernière fois, en Septembre 1923, dans la ville de New York, alors que les fans ont assisté au choc Dempsey vs. Firpo :

  • Cela s’est fait devant un public de 85,000 spectateurs, ajouté à une foule additionnelle de 20,000 fans qui ont tentés en vain de mettre les pieds dans l’Aréna.
  • Dempsey a contraint Firpo à rejoindre le tapis maintes fois, mais Firpo a vendu chèrement sa peau, forçant même Dempsey à subir deux knockdowns.
  • Lors de sa deuxième chute au tapis, Dempsey a été expulsé hors des câbles à l’extérieur du ring pour une durée approximative de 14 secondes (moins que les 20 secondes permises selon les règles écrites).
  • Ultimement, Dempsey a vaincu l’ex-challenger Argentin, Luis Angel Firpo, par knockout, au 2e round. Le combat a été diffusé live par la radio, à Buenos Aires.

 

Par ses nombreuses défenses de titre, ses combats d’exhibition, ses apparitions dans des films, Dempsey est devenu l’un des athlètes les plus riches au monde, lui qui est apparu sur la couverture de Time Magazine.

 

Une période de temps sans boxer

Dempsey n’a pas défendu son titre pendant trois années après son combat avec Firpo. Il y a eu de la pression de la part du public et des médias pour que Dempsey puisse défendre son titre contre l’aspirant Noir, Harry Willis :

  • Un désaccord existe entre les historiens de la boxe quant à savoir si, oui ou non, Dempsey a évité Willis quoique Dempsey eût affirmé qu’il était disposé à l’affronter.
  • Au moment où Dempsey a originellement remporté le titre, cependant, il avait dit qu’il n’affronterait plus jamais des boxeurs Noirs.

 

Mais plutôt que de défendre son titre, Dempsey a fait de l’argent avec boxant des exhibitions, à endosser des produits, en faisant des apparitions dans des films :

  • Dempsey a aussi beaucoup voyagé, fait de nombreuses dépenses tout en fêtant.

 

Durant ce laps de temps à l’écart de la compétition en boxe, Dempsey s’est marié avec l’actrice Estelle Taylor, en 1925, et il a congédié son entraîneur et manager de longue date Jack « Doc » Kearns qui, du fait, a constamment poursuivit pour de grandes sommes d’argent, Dempsey, suite à son congédiement.

 

Il se fait ravir son titre

En Septembre 1926, Dempsey a combattu l’Irlandais Américain et ancien Marine Américain, Gene Tunney, à Philadelphie :

  • Le boxeur cérébral, Tunney, n’a été défait qu’une seule fois en carrière.
  • En dépit de sa fiche remarquable, Tunney avait été vu comme le négligé face à Dempsey.

 

Le match Dempsey-Tunney s’est terminé comme peu de fans s’y en attendaient, alors que Dempsey a perdu son titre aux points dans un duel de 10 rounds :

  • La foule présente pour ce combat a fracassé des records alors qu’elle a été évaluée à 120,557 spectateurs ; la plus grande foule à avoir été présente pour un événement sportif, mis-à-part pour les événements de course automobile et pour le soccer.

 

Une tragédie frappe sa famille

Après qu’il eût perdu son titre, Dempsey a contemplé la retraite, mais il a ensuite décidé de faire un retour.

 

Ce fut durant cette période qu’une tragédie a frappé sa famille lorsque son frère, John Dempsey, a fusillé sa femme Edna, avant de commettre lui-même un suicide :

  • Dempsey a dû se rendre sur les lieux pour identifier les corps et il a été émotionnellement très affecté par cet incident.

 

Lors du 21 Juillet 1927, au Yankee Stadium, Dempsey a mis knockout le futur champion des lourds, Jack Sharkey, au 7e round. Le combat avait été une finale éliminatoire mise sur pied pour que le gagnant ait la chance de combattre Tunney pour le titre :

  • Sharkey était en train de battre Dempsey jusqu’à la fin.
  • Le duel a pris fin dans le controverse lorsque Sharkey s’était plaint que Dempsey l’avait frappé en dessous de la ceinture.
  • Au moment où Sharkey s’était tourné vers l’arbitre pour se plaindre, il s’était laissé lui-même sans protection. Dempsey en alors profité pour placer un solide crochet de gauche sur le menton de Sharkey, qui n’a pu retrouver ses sens alors que l’arbitre a stoppé le duel, après lui avoir donné un compte de 10.

 

Dempsey vs. Gene Tunney 2 : Le long compte

Le rematch Dempsey-Tunney a eu lieu, le 22 Septembre 1927, à Chicago, dans l’État de l’Illinois, presqu’une année jour pour jour après que Dempsey eût perdu son titre face à Tunney :

  • Ce duel a suscité encore plus d’intérêt que ses chocs avec Carpentier et Firpo, en sachant que la « Gate » pour ce combat a été évaluée à 2 Millions $.
  • Selon ce qui a été rapporté, le gangster Al Capone lui avait offert de fixer le rematch en sa faveur, mais Dempsey aurait refusé.
  • Des millions de fans partout au pays ont écouté le match à la radio alors que des centaines de reporters ont fait la couverture de l’événement.
  • Tunney a reçu une somme record de 1 Million $ pour le rematch (ce qui équivaut à un montant de plus de 14,000,000 $ aujourd’hui).

 

Dempsey était en train de perdre le combat alors que soudainement, au 7e round, il a enregistré un knockdown sur Tunney grâce à un crochet de gauche sur le menton, suivi d’une série de punchs.

 

Une nouvelle règle avait été instaurée à partir de ce combat stipulant qu’un combattant se doit immédiatement de rejoindre le coin neutre aussitôt qu’il provoque un knockdown :

  • Dempsey, cependant, a refusé de se rendre immédiatement vers le coin neutre lorsqu’il a reçu l’ordre de l’arbitre.
  • L’arbitre a donc dû escorter Dempsey jusqu’au coin neutre, ce qui a fait en sorte que Tunney a bénéficié d’à peu près cinq secondes de plus pour récupérer.

 

Au moment où les chronométreurs officiels avaient chronométré une durée évaluée à 14 secondes, Tunney était toujours au sol :

  • Mais Tunney s’est relevé au compte de 9 de l’arbitre.

 

Dempsey a tenté de finir Tunney avant la fin du round, mais il n’y est pas parvenu.

  • À son tour, Tunney a envoyé Dempsey au sol au 8e round, et il a eu l’avantage sur Dempsey lors des deux derniers rounds du combat, ce qui lui a permis de conserver son titre mondial des lourds, en l’emportant par décision unanime.

 

Son après-carrière

Dempsey s’est retiré de la boxe tout de suite après son rematch avec Tunney, mais il a tout de même continué de livrer un bon nombre d’exhibitions.

  • Suite à son retrait, Dempsey est devenu un philanthrope.

 

En 1933, Dempsey a été approché par Metro-Goldwyn-Mayer pour représenter un boxeur dans un film, The Prizefighter and the Lady, réalisé par W.S. Van Dyke, mettant aussi en vedette Myrna Loy.

 

Au cours des années 1920s et 1930s, Dempsey a détenu et géré the Hotel Barbara sur la 6e Rue, situé à Los Angeles, qui est maintenant connu sous le nom the Hotel Barizon (un endroit qui héberge des gens à faible revenu).

 

En 1935, Dempsey a ouvert un restaurant dans la ville de New York, sur la 8e Avenue et la 50e Rue, juste en face du Madison Square Garden :

  • Le restaurant a porté le nom de Jack Dempsey’s Broadway Restaurant et il avait été relocalisé au Times Square, entre la 49e Rue et la 50e Rue. Il est resté ouvert jusqu’en 1974.

 

Dempsey s’est marié quatre fois :

  • Il a eu tout d’abord comme épouse Maxine Gates (de 1916 à 1919) et Estelle Taylor (en 1925).
  • Dempsey a divorcé avec Taylor en 1930 pour ensuite se marier avec la chanteuse Hannah Williams, en 1933.
  • Dempsey et Williams ont eu ensemble deux enfants et leur couple a pris fin en 1943. Dempsey s’est enfin marié avec Deanna Piatelli et il est demeuré avec elle jusqu’à la fin de ses jours, en 1983. Le couple a adopté ensemble un enfant (une fille) qui elle, plus tard, a écrit un livre sur la vie de Dempsey avec Piatelli.

 

Son service durant la 2e Guerre mondiale

Lorsque les États-Unis sont rentrés dans la 2e Guerre Mondiale, Dempsey a eu l’opportunité de réfuter les critiques à en endroit :

  • Dempsey a joint the New York State Guard et il a occupé le statut de premier lieutenant.
  • Dempsey a par la suite été promu en tant que lieutenant commandant en Décembre 1942, et commandant en Mars 1944.

 

 

Plus tard dans sa vie

Dempsey est l’auteur d’un livre de boxe intitulé Championship Fighting: Explosive Punching and Aggressive Defense, qui a été publié en 1950 :

  • Ce livre met l’accent sur la puissance de frappe qui résulte d’une motion rapide produite par de lourds cogneurs.

 

Après le fameux combat Louis vs. Schmeling, Dempsey a déclaré qu’il était fier de n’avoir jamais eu à affronter Joe Louis dans un ring :

  • Au moment où Louis était pris avec des difficultés financière, Dempsey lui a été d’une aide alors qu’il a occupé la fonction de président d’honneur de fond de secours.

 

Dempsey s’est aussi lié d’amitié avec ses ex-rivaux Wills et Tunney après son retrait de la boxe.

 

Son héritage et son décès

Jack Dempsey a été intronisé à l’International Boxing Hall of Fame, en 1954.

 

Le 31 Mai 1983, Dempsey est décédé d’un arrêt cardiaque à l’âge de 87 ans, dans la ville de New York. Avec sa femme Deanna, ses derniers mots furent : « Ne t’en fais pas mon cœur, je suis trop dur pour mourir. »

 

Dempsey a été enterré au cimetière Southampton Cemetery, à Southampton, New York. Sa veuve, Deanna Dempsey, est morte en 2003.