Gary Russell Jr. (24-0-0, 14 KO) et Vasyl Lomachenko (1-1-0, 1 KO) ont tous deux connu du succès lors de leur carrière amateur et cela se reflète encore aujourd’hui chez les rangs professionnels. Toutefois le sentier qu’ils ont emprunté et leur approche vis-à-vis la boxe s’opposent en tout point.
Les deux boxeurs tenteront donc de faire la conquête d’un titre Vacant WBO des Poids Plumes au StubHub Center à Carson dans l’État de la Californie en direct sur Showtime. Cet affrontement surviendra six années après leur sélection aux Jeux de Beijing de 2008. Mais, à ces mêmes Jeux, Russell qui avait souffert de déshydratation a vu son rêve se briser à la pesée qui se tenait le matin, lorsqu’il a perdu conscience, juste avant l’amorcement de la compétition.
Le parcours de Lomachenko avait été beaucoup plus mémorable. Le boxeur Ukrainien avait éclipsé tous ses concurrents des Poids Plumes en s’appropriant la médaille d’or; exploit qu’il a répété quatre ans plus tard chez les Poids Légers aux Jeux de Londres. Il avait raflé du même coup le Trophée de Val Barker remit au boxeur par excellence des J-O.
Tout au long de leur périple chez les amateurs, les deux prétendants au Titre Vacant WBO ne se sont jamais croisés dans le ring. À vrai dire, les deux boxeurs ne se connaissaient nullement.
« Chez les amateurs, je n’avais jamais entendu quoique ce soit de lui. On n’a jamais eu à s’affronter ou à faire du sparring ensemble. Je ne me souviens même pas si on a eu un adversaire en commun, » a indiqué Russell.
Lomachenko a livré tout près de 400 combats amateurs et il n’a perdu qu’une seule fois. Et il semblerait que Lomachenko et Russell Jr. ont déjà eu un adversaire en commun :
« Je crois que nous avons eu un adversaire en commun chez les amateurs. Il s’agissait d’un Russe contre qui Gary Russell s’est incliné et que j’ai par la suite vaincu quelques années plus tard, » se souvient Lomachenko.
Cette adversaire en question était Sergey Vodopynov, un solide boxeur de la délégation Russe qui a remporté le Championnat du monde amateur chez les Poids Coqs. Il avait alors obtenu une victoire sur Russell Jr. en quart de finales dans la division des 119 lbs.
Or, à son premier combat pour un titre majeur chez les rangs professionnels, Lomachenko n’a pas obtenu le succès escompté, lui qui s’était incliné contre le Mexicain Orlando Salido. Ce Samedi soir, il aura une seconde opportunité de devenir Champion, mais Russell Jr. croit que Lomachenko sera une fois de plus voué à l’échec, puisqu’il est persuadé que Lomachenko n’a pas les aptitudes requises pour l’inquiéter :
« Dans l’ensemble, il n’est pas un boxeur de volume. Il tente de compenser cela en étant plus précis, mais c’est beaucoup plus facile pour les boxeurs de surclasser ce genre de boxeur. Même s’il tente de m’outboxer en boxant à distance, il sera à court de solutions, parce qu’il ne possède pas la vitesse requise pour boxer à distance. S’il a l’intention de livrer un dur combat, il va changer d’idée rapidement, lorsque vous allez constater une facette de Mr. Gary Russell Jr. que beaucoup de personnes n’ont jamais vu, » a déclaré l’invaincu boxeur de 26 ans, Russell Jr..
Lomachenko a reconnu, qu’il est parvenu à trouver son rythme dans son combat contre Salido, que lors de la seconde portion de son combat. Il entrevoit d’être plus agressif et plus occupé versus Russell Jr., mais Russell Jr. croit que si Lomachenko force l’action, le combat ne franchira pas la limite :
« Si il devient un peu trop exubérant, un peu trop anxieux, alors je suis convaincu que ce combat finira tôt. Je suis en mesure de pressentir que le combat va se terminer d’une manière expéditive s’il tente de prendre l’initiative du choc. Je pense que ça va se terminer rapidement. Je crois honnêtement que le combat n’atteindra pas la limite des douze rounds, mais si c’est le cas, ce sera une décision unanime en ma faveur, » croit fermement Russell Jr.
