Ward et Kovalev ont tous deux signé un contrat pour en venir à un affrontement sur HBO Pay-Per-View, lors d’une date à l’automne. Affecté par des problèmes juridiques et ralenti par les blessures, Ward n’a pu se battre que deux fois depuis 2013.
En Juin dernier, Ward a combattu et stoppé Paul Smith dans un duel à 172 lbs. Ward est ensuite retourné sur le ring en Mars, où il a surclassé sur douze rounds l’invaincu boxeur Cubain, Sullivan Barrera.
Sanchez s’était alors chargé d’entraîner Barrera pour ce combat et il a admis que son protégé était trop inexpérimenté pour venir à bout d’un opposant aussi vif et malin que Ward :
« Sullivan à ce moment n’avait livré que 17 combats. À 34 ans, le jeune a eu l’opportunité d’affronter l’un des meilleurs combattants au monde. Il a su qu’il allait s’aventurer dans un combat très difficile. Andre n’a pas été à son meilleur, mais il a été en mesure de nous battre, mais tu ne peux pas avoir assez de superlatifs à propos d’Andre Ward. Andre Ward est un boxeur incroyablement doué et Virgil Hunter a fait un travail remarquable, » a dit Sanchez à On The Ropes Boxing Radio.
« Andre n’a pas encore atteint le summum de son niveau d’il y a quatre années, mais une fois qu’il aura disputé une série de combats, il va être de nouveau au top de ses capacités. Pour ce qui est de Sullivan, nous avons perdu contre le meilleur au monde, donc il va rebondir. Sullivan est déjà de retour au gym et souhaitons qu’au fil du temps, dans une dizaine de combats, qu’il va être confronté de nouveau et de tirer avantage dans ce genre de matchup. »
Sanchez croit fortement que Ward a besoin d’une série de combats pour se préparer d’une manière appropriée à un dangereux champion de la trempe de Kovalev. Ward a l’option de prendre un autre combat intérim (possiblement le 30 Juillet contre le Britannique Nathan Cleverly) avant son choc contre Kovalev. En 2013, Kovalev avait détruit ce même Cleverly en quatre rounds pour ainsi s’accaparer du titre WBO. Kovalev est schedulé dans un duel contre Isaac Chilemba, le 11 Juillet.
Sanchez craint qu’un simple combat-intérim ne suffit pas à Ward, pour retrouver le calibre qu’il avait à ses meilleurs jours :
« J’aimerais voir Ward disputer encore quelques combats similaires au duel contre Barrera, où Ward a dû réfléchir et se servir de ses attributs, qu’il maîtrisait par le passé. S’il a la chance de disputer encore quelques combats, où à tout le moins, un bon combat comme celui-ci, je crois qu’on assistera à un combat compétitif. Si il se bat maintenant sans combats de mise au point, alors je pense que Kovalev va être une trop lourde commande pour lui, » a dit Sanchez.
